Давайте спробуємо розібратися, що мають на увазі під терміном «офшор»? Цей термін часто застосовується як в якості значення офшорна зона, так і для того, що характеризує відбуваються в офшорній зоні процесів. До прикладу в економічному довіднику Амбарцумова і Стерлігова під назвою "1000 термінів ринкової економіки" написано: офшор - термін, застосовуваний для характеристики світових фінансових центрів, а також для деяких видів банківських операцій. Існує також і інша, більш ємне визначення цього терміна. Знайти його можна в книзі "Великий енциклопедичний словник". Там написано наступне визначення: "офшор (англ. Off - shore - знаходиться на відстані від берега, поза територією країни) - території, що являють пільговий режим (зниження податків, звільнення від валютного контролю і т.п.) для фінансово-кредитних операцій з іноземними учасниками і в іноземній валюті ".
Але все таки сенс розглянутих явищ набагато більш точно і більш докладно розкривають ті економісти, які оперують поняттями такими поняттями як "офшорна зона", "офшорна компанія" і "офшорний бізнес". Під офшорною компанією мається на увазі підприємницька фірма, яку зареєстрували на особливої території, званій офшорною зоною. ну а в свою чергу сама офшорна зона представляє із себе територіально відособлений регіон, район, область, острів або півострів, на якому не діють або діють за іншим деякі правила і норми ведення бізнесу країни юрисдикції, тобто країни, на території якої і створено цей офшор. Під "офшорної діяльністю" ж мається на увазі діяльність компаній і фірм поза полем юрисдикції якої-небудь країни (держави, території).
Можливо найбільш повним буде наступне визначення офшорного бізнесу, а також офшорної компанії: "офшорний бізнес" - це той бізнес, що здійснюється за межами юрисдикції країни в якій він зареєстрований, має зарубіжні по відношенню до офшорній зоні джерела прибутку і тому підлягає в цій зоні пільговому оподаткуванню. "Офшорний бізнес" - це термін, який характеризує особливий організаційний і юридичний статус бізнес-підприємства, який забезпечує такої компанії максимальне зниження податкових виплат (у великій кількості випадків - до нуля). Такий статус як правило пов'язаний з вимогою проведення всіх комерційних операцій за межами юрисдикції тієї офшорної зони, де дана офшорна компанія була офіційно зареєстрована.
На даний момент існує досить велика область застосування офшорних компаній - це банківський бізнес, страховий бізнес, бізнес пов'язаний з операціями з нерухомістю, судовладеніе, міжнародні перевезення, ліцензійна діяльність, наукова діяльність, будівництво та виробництво і багато іншого. У тій області, що стосується виробничої діяльності, то її безпосередньо здійснюють так звані контактні офшорні компанії. Такі компанії не мають своїх власних продуктивних потужностей, а займаються тим, що замовляють послуги по виробництву товарів у інших компаній, а самі займаються безпосереднім забезпеченням основного виробництва таким як розробка товару, збут продукції, реклама товару, пошук ринків збуту і тому подібна діяльність.